Interview
Interview
Nieuwe CEO van de Ladies European Tour Tom Phillips voelt zich hier thuis: 'Ik ben voor een kwart Nederlander'
Beeld: Yannick Schurwanz
"Mijn grootmoeder kwam uit Rotterdam, dus ik ben voor een kwart Nederlands", vertelt Phillips met een glimlach. Hij groeide wel op met verhalen uit Nederland en zijn oma behield altijd nauwe banden met familie en vrienden in haar geboorteland. "Ik ben altijd trots geweest op mijn Nederlandse achtergrond. Helaas heb ik de taal nooit meegekregen, maar het voelt wel bijzonder om hier nu in deze rol terug te zijn."
Ik had nooit gedacht dat ik zou gaan werken voor de sportheld uit mijn jeugd
Voor de meeste golffans is Phillips nog een relatief onbekende naam. Dat is niet vreemd. Zijn carrière speelde zich grotendeels achter de schermen af, in vrijwel alle uithoeken van de (golf)wereld.
Zijn liefde voor de sport begon als twaalfjarige tijdens vakanties in Cornwall, in het zuidwesten van Engeland. Zijn ouders schreven hem en zijn broer in voor een golfclinic. "Ik moest waarschijnlijk een beetje worden overtuigd om mee te doen", lacht hij. "Maar toen ik eenmaal begon, vond ik het geweldig." Die liefde is nooit meer gestopt.
Als jonge sportliefhebber keek hij vol bewondering naar Sir Nick Faldo, de zesvoudig majorwinnaar die in de jaren tachtig en negentig uitgroeide tot een van de grootste Britse sporthelden. "Wat hij presteerde was ongekend. Niet alleen voor een golfer, maar eigenlijk voor iedere Britse sporter."
Hij had nooit gedacht dat hij jaren later zelfs vijftien jaar voor Faldo zou werken. “Little did I know”, zegt hij trots. Eerst via de Faldo Series, het internationale talentenprogramma voor jonge golfers, later ook binnen andere zakelijke activiteiten van de Engelse golflegende. Die samenwerking bracht hem uiteindelijk naar Hongkong, waar hij jarenlang woonde en werkte.
Daarna volgden functies bij de Hong Kong Golf Association, het enorme Mission Hills-resort in China en uiteindelijk de DP World Tour in Dubai, waar hij verantwoordelijk was voor de activiteiten in het Midden-Oosten. Toen begin dit jaar de vacature voor CEO van de Ladies European Tour voorbijkwam, hoefde hij niet lang na te denken. "Eigenlijk zei ik meteen ja."
Na ruim twintig jaar in Azië en het Midden-Oosten ruilde het gezin Phillips het leven in het buitenland in voor een leven in het Verenigd Koninkrijk. "Het voelde als het juiste moment, zowel professioneel als persoonlijk."
Tijdens het selectieproces sprak hij ook met zijn voorganger Alexandra Armas, die de afgelopen jaren een belangrijke rol speelde in de groei van de Ladies European Tour. "Alex zei iets wat me is bijgebleven: zulke kansen komen niet vaak voorbij. En daar heeft ze gelijk in, ik zit nu aan tafel met de grootste beslissers in de sport."
Phillips begon op 1 april van dit jaar aan zijn nieuwe functie en ziet zijn eerste twee maanden vooral als een periode van observeren. "Ik zit nog in de fase van luisteren en leren."
Daarvoor reist hij van toernooi naar toernooi, spreekt hij met speelsters, organisatoren, sponsors en medewerkers en probeert hij vooral te begrijpen waar de kansen en uitdagingen liggen binnen een tour met dertig evenementen in twintig verschillende landen, met een totaal prijzengeld van 40 miljoen euro.
Het is het waard om dat te waarderen en om meer te laten zien op televisie
Wat hem daarbij het meest heeft verrast, zijn niet de verschillen tussen de mannen- en vrouwentour, maar juist de overeenkomsten. "Dat had ik eerlijk gezegd niet verwacht. Uiteindelijk zijn het twee mondiale tours met veel dezelfde uitdagingen, dezelfde ambities en dezelfde passie voor de sport."
Volgens Phillips staat de LET er momenteel goed voor. Onder leiding van Armas groeiden zowel het aantal toernooien als de prijzengelden aanzienlijk en werd de samenwerking met de LPGA verder uitgebouwd. "Er ligt een sterke basis. Mijn taak is niet om alles te veranderen, maar om voort te bouwen op het momentum dat er al is.” Het prijzengeld laten groeien is bijvoorbeeld een van de prioriteiten. “Ook deze vrouwen spelen golf als hun beroep. En zij zijn minstens zo gedreven in hun sport. Het is het waard om dat te waarderen en om meer te laten zien op televisie.”
Die volgende fase begint deze week in Nederland. Het Dutch Ladies Open vormt voor Phillips niet alleen een belangrijke halte op de kalender, maar ook een eerste kennismaking met het Nederlandse golfpubliek. Tegelijkertijd weet hij dat veel gesprekken de komende dagen al snel zullen afdwalen naar september.
Dan verhuist de aandacht namelijk naar Bernardus, waar Europa en de Verenigde Staten het tegen elkaar opnemen tijdens de Solheim Cup. De eerste editie op Nederlandse bodem. Voor Phillips wordt het zijn eerste Solheim Cup als CEO, maar ook de eerste die hij bijwoont. Hij kijkt er zichtbaar naar uit.
Nog voordat hij naar Eemnes afreisde, bezocht hij Bernardus. De indruk die de baan maakte, was enorm. "Het overtrof mijn verwachtingen." Hij is onder de indruk van de architectuur van het clubhuis, het uitzicht over de baan en de manier waarop het landschap in het ontwerp is verwerkt. "Het is een kunstwerk."
Volgens Phillips zijn juist dat soort locaties van onschatbare waarde voor de golfsport. "Golf is uniek. Mensen kijken niet alleen naar de spelers, maar ook naar de omgeving. We spelen niet in een stadion. We spelen midden in de natuur."
Dat maakt grote evenementen als de Solheim Cup volgens hem ook interessant voor regio's en toeristische organisaties. "We promoten niet alleen een golftoernooi. We promoten ook een bestemming."
Misschien staat er straks ergens langs de baan een meisje dat voor het eerst golf ziet en besluit zelf te gaan spelen
Toch gaat de betekenis van de Solheim Cup volgens Phillips verder dan economische impact of internationale zichtbaarheid. Waar de Ladies European Tour neerstrijkt, wil de organisatie een blijvende boodschap achterlaten. "We hopen altijd dat mensen worden geïnspireerd om zelf te gaan golfen."
Dat geldt volgens hem zeker voor Nederland, waar de belangstelling voor golf de afgelopen jaren sterk is gegroeid. "Misschien staat er straks ergens langs de baan een meisje dat voor het eerst golf ziet en besluit zelf te gaan spelen. Dat is uiteindelijk waar we het voor doen."
Kort voor zijn bezoek aan Nederland reisde Phillips naar Arizona voor een ontmoeting met de familie Solheim, de naamgevers van het toernooi dat inmiddels is uitgegroeid tot het grootste evenement in het vrouwengolf en dit jaar haar twintigste editie viert.
Wat hem vooral opviel was dat achter een wereldwijd merk nog altijd een familiebedrijf schuilgaat. "Dat vond ik bijzonder. Het is een wereldwijde onderneming, maar de familiecultuur en de waarden zijn volledig behouden gebleven." De passie van de familie voor het vrouwengolf maakte indruk. "Wat zij hebben opgebouwd met de Solheim Cup is van grote waarde voor onze sport."
