Zelfs op de dag dat een van de zwaarste stormen van de laatste jaren de kustlijn van Noord-Ierland teistert, maken vier leden van de Royal County Down Golf Club zich op voor een ronde golf. De wind giert over de Ierse Zee, de schuimkoppen, goed te zien vanaf de hoge duintoppen, maken het geheel tot een angstaanjagend schouwspel. Golfen op linksbanen, waar de elementen vrij spel hebben, is rauw en meedogenloos. Hoge ballen worden zonder pardon een prooi voor de wind, altijd aanwezig in Newcastle. Een typisch Noord-Iers kustplaatsje, een stief uurtje ten zuiden van de hoofdstad Belfast, waar het in de zomermaanden wemelt van de toeristen en waar de bewoners in de winter, wanneer de lagedrukgebieden vanaf de Atlantische Oceaan onophoudelijk langstrekken, een veilig heenkomen zoeken in hun huizen. Of in een van de vele pubs om zich te laven aan een pint Guinness met de ogen gericht op het tv-scherm met Gaelic football.
The Open
In de zomer van 2019 krijgt niet Newcastle, waar volgens Golfer’s Digest de mooiste baan in de wereld is gevestigd, maar het noordelijker gelegen Portrush alle aandacht. Voor het eerst sinds 1951 wordt de major The Open Championship buiten Engeland of Schotland gespeeld. Levensgrote billboards op het vliegveld van Belfast vestigen al maanden de aandacht op het prestigieuze golfevenement, dat van 14 tot en met 21 juli op Royal Portrush wordt afgewerkt. Uiteraard met de beeltenis van Rory McIlroy, het Noord-Ierse wonderkind dat al vier majors achter zijn naam heeft staan en de wereldranglijst aanvoerde.Thuiswedstrijd
De leden van Royal Portrush, slechts de bejaarde leden weten nog dat daar in 1951 ook een Brits Open werd gespeeld, spreken nog altijd vol bewondering over het rondje van 61 slagen waarmee McIlroy als zestienjarige triomfantelijk het clubhuis binnenkwam. Het moet op een van de spaarzame dagen zijn geweest dat er weinig wind kwam van de Atlantische Oceaan. “En nu kan ik voor het oog van de mensen die mij altijd hebben gesteund, een Open spelen in eigen land”, zei McIlroy, die de Claret Jug in 2014 in handen had op Royal Liverpool, onlangs in een interview. “Dat had ik nooit verwacht en ik kijk er enorm naar uit.” Inmiddels is de Dunluce-course van Royal Portrush, genoemd naar het kasteel uit de dertiende eeuw dat aan de baan staat, behoorlijk aangepakt. Er werd onder meer een monster van een par 5 aangelegd met een lengte van 539 meter, geopend door Darren Clarke, een andere succesvolle Noord-Ierse golfer die een huis heeft aan de baan. Door de heftige storm had hij die dag een driver, 3-wood én een ijzer 5 nodig om de green van de nieuwe hole te bereiken.
Mythische wereld
Royal Portrush ligt dicht tegen de Causeway Coastal Route, een prachtige kustweg met onvergetelijke beelden van de Atlantische Oceaan, vervallen kastelen en indrukwekkende rotspartijen. De makers van de Amerikaanse hitserie Game of Thrones hoefden er niet lang over na te denken om in dit gebied de beelden op te nemen. De mythische wereld, die zij tot leven wilden laten komen, lag daar direct aan hun voeten. De rondleidingen die tegenwoordig op de voormalige filmsets worden gegeven, zijn vaak volgeboekt. Andere bezienswaardigheden zijn ook in trek bij toeristen, zoals de Old Bushmills distilleerderij, waar al vierhonderd jaar op dezelfde plek whisky wordt gestookt. “We zijn niet de beste omdat we de oudste zijn, maar de oudste omdat we de beste zijn”, is de bekende slogan van het bedrijf, dat gebruikmaakt van het zuivere water uit de rivier Bush. Of de Bushmills Inn, waar de tijd stil lijkt te hebben gestaan. Niet voor niets riep Lonely Planet Noord-Ierland uit tot dé bestemming van 2018.Troubles
De toeristenbranche floreert derhalve de laatste decennia en dat is tevens te danken aan het vredesakkoord tussen de protestanten en katholieken uit 1998. De tientallen jaren daarvoor kwam Noord-Ierland voornamelijk in het nieuws door de Troubles, waarvan zo’n 3500 Noord-Ieren het slachtoffer werden. Het Britse leger moest zelfs ingrijpen om de gewapende strijd, waarin aanslagen en moordpartijen voorkwamen, niet helemaal uit de hand te laten lopen.Luxe voor de spelers
Noord-Ierland lijkt aan de oppervlakte nu een oase van rust, die in juli alleen verstoord gaat worden door The Open. Uiteraard zijn er talrijke bed-and-breakfasts in en rond Portrush die goede zaken gaan doen, maar een groot deel van de bijna 200.000 toeschouwers van buitenaf (alle kaarten waren binnen enkele uren uitverkocht, behalve op de oefendagen) moet uitwijken naar de hoofdstad Belfast op ruim een uur rijden. Of naar een van de andere kustplaatsen zoals Londonderry en Ballycastle. In het binnenland zijn ook enkele parels, zoals het Calgorm Resort & Spa met 122 kamers. De Royal & Ancient, organisator van The Open, blokte het hele hotel enkele jaren geleden, net voor de golfwereld de plaats van handeling te horen kreeg. Het zal de officials en een deel van de spelers aan niets ontbreken in het luxe Galgorm, waar een gemiddelde kamer rond de 320 Ierse Pond, ruim 400 euro per nacht kost. Voor gefortuneerde Amerikanen maakt het allemaal niet zo veel uit. Zo verwelkomde Galgorm een van de zoons van golflegende Jack Nicklaus, die met wat vrienden enkele banen in Noord-Ierland wilde spelen. Ze verplaatsten zich niet in een van de twee Rolls Royces die voor de deur geparkeerd staan, maar gaven de voorkeur aan een helikopter.Aantrekkelijk linksgolf
Voor de economie in Noord-Ierland betekent The Open ongetwijfeld een opsteker. “En niet alleen in de dagen rondom het evenement, ook op de lange termijn”, zegt Greame McDowell, Noord-Iers topgolfer op zijn retour. Het golftoerisme zal alleen maar vermeerderen en de lokale hoteliers, die hun kamers in juli voor soms het driedubbele aan de man hebben gebracht, profiteren hiervan. Momenteel zijn er al jaarlijks zo’n 123.000 golfers uit het buitenland die de banen in Noord-Ierland weten te vinden. Het kan inderdaad haast niet anders dan dat dat aantal zal stijgen, met de een na de andere mooie linksbaan voorhanden.Royal County Down Golf Club
“Mensen met een hoge handicap hebben hier eigenlijk niets te zoeken”, waarschuwt PGA-professional Kevan Whitson. “Ze zullen er weinig plezier aan beleven.” Toch ontvangt Royal County Down zo’n 11.000 greenfeespelers per jaar, voor tachtig procent afkomstig uit de Verenigde Staten. Ze betalen allemaal zo’n 315 euro voor een ronde. Een caddie, er zijn er zo’n honderd in de aanbieding, kost tussen 60 en 80 euro. Geld speelt kennelijk geen rol voor de golffanaten, want het is lastig om aan een tee time te komen. Op zaterdag en woensdag is de baan alleen voor de 250 leden beschikbaar. In oktober gaat de baan helemaal dicht voor onderhoud. “De lokale middenstand vindt dat niet leuk”, aldus Whitson. “Maar we willen de baan in topconditie houden.” Aan de baan ligt het luxe Slieve Donard hotel, waar ooit Charlie Chaplin enige tijd tot rust kwam.Meer info: royalcountydown.org
Royal Portrush Golf Club
Volop in de belangstelling door The Open in 2019. De club beschikt over twee championship courses, Dunluce (voor The Open) en Valley. Op die laatste baan werd Tourspeler Graeme McDowell de eerste beginselen van het spel bijgebracht. Wie de eerste hole van Dunluce heeft gespeeld, denkt met een makkelijke baan van doen te hebben, maar dan volgen er nog genoeg moeilijke en uitdagende holes, met intimiderende namen als Himalayas (10, par 4) en Calamity Corner (16, par 3) waar een carry van 186 meter nodig is om het ravijn aan de rechterkant te ontwijken. De greenfeeprijs is tussen 260 en 280 euro, afhankelijk van de tijd van het jaar. Na de aanleg van twee nieuwe holes telt de baan 62 bunkers. En dat waren er nog nooit zo weinig in de 148-jarige geschiedenis van The Open.Meer info: royalportrushgolfclub.com
Galgorm Golf Club
Wie een parkbaan prefereert, zal zich niet bekocht voelen op Galgorm Golf Club. Al jaren is de vrij jonge baan (1997) de thuisbasis van het Noord-Iers Open, een toernooi voor de Challenge Tour. Er komt wel water in het spel door vijf meertjes en de twee riviertjes Maine en Braid, die door de baan heen slingeren. Gasten zijn iedere dag welkom en betalen 60-80 euro voor een ronde.Castlerock Golf Club
Ook een prachtige links course, maar met aanzienlijk minder pretenties. En dat is direct in de prijs terug te zien: 100 euro voor een ronde. En ook daar zijn mooie, hoge duintoppen en prachtige vergezichten over de Atlantische Oceaan. Op een heldere dag is zelfs de kust van Schotland te zien. Castelrock GC profiteert eveneens van The Open. Het nabijgelegen Portrush is uiteraard gesloten, in juli is er al geen tee time meer te boeken op Castlerock. Alles is vol.
- Paginadatum 15 juli 2019
- Auteur Redactie GOLF.NL/Hans Botman
