“Ik zou echt heel blij zijn als de Masters voorbij is.” Jordan Spieth was vorige week heel openhartig. Het drama van 2016 blijft hem achtervolgen. Spieth ging in de laatste ronde riant aan de leiding, een tweede opeenvolgende groene jasje leek een zekerheid. Toen kwam het drama op hole 12. Twee ballen in het water, Danny Willett profiteerde en Spieth, hoe wreed, moest koud van de baan Willett het groene jasje aanreiken.
Voortdurend wordt Spieth aan hole 12 herinnerd, telkens wordt hij er naar gevraagd, Spieth wordt er horendol van. Vandaar die verzuchting. Nog even en dan is de Masters 2017 voorbij. Spieth begint als een van de grote favorieten want hij is een Augusta National specialist. In drie optredens werd hij tweede, eerste en tweede. Spieth die na het drama van vorig jaar nu wel wint, met een birdie op die vermaledijde 12. Het zou de ultieme revanche zijn. En een prachtig verhaal waaraan hij maar al te graag tot in lengte van jaren herinnerd zal willen worden.
Op de eerste dag van het WGC Dell Match Play van afgelopen week stapte Jason Day na zes holes opeens uit. Wat was er nu weer mis met de blessuregevoelige Australiër? Het antwoord kwam even later toen Day in tranen uitbarstte tegenover de pers. Zijn moeder Adenil heeft longkanker, zou twee dagen later geopereerd worden en Day was emotioneel niet in staat golf te spelen. Artsen in Australië, waar de moeder van Day woont, zeiden dat ze waarschijnlijk nog een jaar te leven had. Day haalde zijn moeder naar de VS waar de artsen met een veel positievere prognose kwamen.
Adenil Day is inmiddels geopereerd en de artsen zijn optimistisch over haar herstel. Zoon Jason werd al een keer tweede en een keer derde op Augusta National. Hij heeft het spel om een groen jasje te veroveren. Als hij volgende week wint zullen de tranen rijkelijk vloeien bij deze gedroomde feel-good story.
Phil Mickelson beleeft een jubileum in de 81ste editie van de Masters. De linkshandige Amerikaan speelt zijn 25ste Masters. Drie keer wist hij te winnen, een vierde groen jasje zou heel speciaal zijn. Mickelson is, zeker in Amerika, de sentimentele favoriet. Een grote zege in de herfst van zijn loopbaan zou met gejuich worden begroet.
De laatste zege van Phil the Thrill dateert van 2013, The Open op Muirfield. Mickelson is 46 jaar, een leeftijd die betekenis heeft in de Masters Jack Nicklaus won 1986 op 46-jarige leeftijd totaal onverwacht toch nog een zesde groene jasje, voor velen een van de mooiste Masters ooit. Mickelson is in vorm, hij slaat de bal nog ver zat en hij weet na al die jaren hoe je Augusta National op de knieën moet krijgen.
Is de nummer 1 van de wereldranglijst ook de beste golfer van de wereld? Soms is daar discussie over. Nu niet. Dustin Johnson domineert op een manier die heel voorzichtigjes aan Tiger Woods in zijn beste dagen doet denken. Van zijn laatste achttien toernooien heeft Johnson er zes toernooien gewonnen, waarvan een major en drie World Golf Championships.
De oersterke Amerikaan was altijd al een driehonderd meter plus driver. Die monsterdrives koppelt hij nu aan heel goed wedgespel en sterk putten. Tel daarbij op dat de ultra coole Johnson zich nergens druk over lijkt te maken en een eerste overwinning in de Masters is dichtbij. Als het gebeurt, heeft golf weer een echt dominante speler en kunnen de vergelijkingen met Woods echt uit de kast getrokken worden.
.@DJohnsonPGA is peaking at the perfect time. #themasters pic.twitter.com/OcjbpRDy8o
— Masters Tournament (@TheMasters) 4 april 2017
Niet de grote naam van de mannen hierboven, maar een overwinning van deze bescheiden Australiër heeft alle ingrediënten voor een meespelend verhaal. Begin april 2015, Leishman is in Augusta ter voorbereiding op de Masters. In zijn hotel wordt hij gebeld, zijn vrouw Audrey is opgenomen in het ziekenhuis. Leishman spoedt zich vanuit Georgia naar een ziekenhuis in zijn thuisstaat Virginia. Zijn vrouw ligt op de intensive care met mysterieuze bacteriële infecties. De artsen komen met een onheilstijding: ‘de kans dat uw vrouw dit overleeft is vijf procent.’ Leishman spreekt met zichzelf af te stoppen als topgolfer en de zorg voor hun twee kleine kinderen op zich te nemen.
Dan gebeurt er een wonder. Audrey krabbelt beetje bij beetje op. Leishman kan door als topgolfer. Twee weken terug, won hij de Arnold Palmer Invitational. Zijn vrouw en hun twee kinderen waren er bij. Leishman kreeg een rood vest, het favoriete kledingstuk van de vorig jaar september overleden Arnold Palmer. Ook kwalificeerde hij zich voor de Masters.
Leishman is zeker niet kansloos. Hij eindigde al een keer als vierde op Augusta National. De Masters dit jaar zal ook in het teken staan van Palmer, de man die het toernooi mede grote heeft gemaakt. Leishman zal het rode vest zeker meenemen. Groen jasje met daaronder het rode Palmer-vest en vrouw Audrey aan zijn zijde, wat een tearjerker zou dat zijn.
Rory McIlroy heeft het US Open gewonnen, The Open en het US PGA Championship zelfs twee keer. Nu nog de Masters winnen, dan heeft de Noord-Ier alle vier de majors op zijn naam staan en is de Career Slam een feit. McIlroy slaat de hoge draw die zo ideaal is voor de meeste holes van Augusta National. De laatste drie edities eindigde hij telkens in de top 10.
Zijn grootste vijand in de jacht op het groene jasje lijkt de putter. McIlroy is soms kwetsbaar op de greens en die van Augusta National zijn extreem glibberig. Zijn tweede vijand: Rory zelf. Hij wil zo ontzettend graag de Masters winnen dat het tegen hem kan werken. Iedereen gunt de sympathieke McIlroy dat groene jasje. Een winnende Rory is goed voor golf. Een winnende Rory in de Masters is het allermooiste.
This week presents an opportunity for @rorymcilroy to complete the career Grand Slam. #themasters pic.twitter.com/sjANhjRHQO
— Masters Tournament (@TheMasters) 4 april 2017
“Ik ga nooit een major winnen, ik ben gewoon niet goed genoeg.” Dat zei een mentaal geknakte Sergio Garcia na de derde ronde van de Masters in 2012. De Spanjaard, kansrijk na de eerste twee ronden, kwam zaterdag niet verder dan een teleurstellende 75. Weg kans op een eerste major. Inmiddels heeft de 37-jarige Garcia 73 majors gespeeld. Vier keer werd hij tweede, van winnen kwam het nooit.
Garcia, winnaar van twaalf toernooien op de European Tour, is natuurlijk wel goed genoeg om een major te winnen. Hij zal er alleen in moeten geloven. De Masters winnen zou zijn carrière vervolmaken en hem verlossen van het predicaat ‘beste golfer zonder majorzege’, een twijfelachtige eer die hij deelt met Lee Westwood (zie 8.)
“Ik heb al zoveel ups en downs meegemaakt in de majors, ik laat me er niet meer door raken.” Dat zei Lee Westwood vorig jaar na het US Open. De slotronde begonnen in de laatste flight met Dustin Johnson liet hij een dramatische 80 noteren. De 43-jarige Engelsman heeft 75 majors gespeeld en was vaak dicht bij een overwinning. Net als bij Garcia ging het steeds net mis. Westwood speelt al 23 jaar op het hoogste niveau, heeft tien Ryder Cup-deelnames achter zijn naam en 23 toernooien gewonnen op de European Tour.
Vorig jaar eindigde Westwood als tweede in de Masters. Chippen vanaf kaalgeschoren gras is niet zijn favoriete bezigheid en bij korte putts houd je altijd je hart vast, maar hij kan uit de voeten op Augusta National. Zijn grote vriend Darren Clarke won in 2012 op 42-jarige leeftijd The Open (het Brits Open), zijn eerste major. Is Westwood ook zo’n grote zege in de herfst van zijn carrière gegund?
Een oudgediende die de Masters wint, het is onwaarschijnlijk maar niet onmogelijk. Kennis van de baan, weten hoe je de vele valkuilen van Augusta National moet ontwijken is een groot voordeel. Vorig jaar begon Bernhard Langer de laatste ronde op slechts drie slagen van leider Jordan Spieth. De Duitser was 58 jaar. “Ik kan zeker winnen”, sprak Langer zelfverzekerd voor de slotronde.
Het kwam er niet van maar de ovatie zondagmiddag voor de man die in 1985 en in 1993 de Masters won was er niet minder om. Langer domineert al jaren het senior circuit in de VS. Er lijkt maar geen sleet te komen op de man die in augustus van dit jaar zestig wordt. Tom Watson won als 59-jarige in 2009 op een paar centimeter na The Open. Kan Langer, vader van vier kinderen van wie er drie ouder zijn dan Jordan Spieth, voor een nog grotere stunt zorgen in de Masters?
Tekst: Gerard Louter. Tiger Woods stond oorspronkelijk ook in dit rijtje met spelers maar Woods heeft zich teruggetrokken omdat hij volgens eigen zeggen nog niet toernooiklaar is.
Het laatste nieuws over de Masters.