Louter Golf
Louter Golf
Na tegenslagen nu optimisme bij nieuwe golfbaan The Fox. 'Dit wordt een succesverhaal'
Beeld: The Fox
“Nee, als ik alles vooraf had geweten was ik hier nooit aan begonnen, ik heb wakker gelegen van dit project.” Jacques Solberg (foto onder) zegt het zonder aarzeling. De 68-jarige Limburger runt samen met compagnon Arno van Tricht The Fox, een 18 holesgolfbaan op een ruim 200 hectare groot groengebied naast het voormalige Floriadeterrein in Venlo. Eind 2018 tekenden Solberg en Van Tricht vol optimisme een erfpachtcontract met de verplichting een golfbaan te realiseren en te exploiteren en het hele groengebied te onderhouden.
Ik ben veertien keer bij de rechter geweest
Zeven jaar en de nodige tegenslagen later loopt The Fox aanzienlijk achter op schema. In de Anna Hoeve, een voormalige boerderij die dienstdoet als tijdelijk clubhuis, geeft Solberg aan die periode afgesloten te hebben, hij wil alleen nog vooruit kijken. "Het was lastig, maar we hebben heel hard geknokt om van The Fox een succesverhaal te maken en dat gaat ook gebeuren" zegt hij vol overtuiging. "Dit is een prachtige en heel goed ontworpen golfbaan op een uniek stuk grond.”
Er kan inmiddels al enige tijd gegolft worden op The Fox. Voor 18 holes betaal je nu nog slechts 45 euro. De vraag is, zegt Solberg tegen GOLF.NL, of je de baan daarvoor al goed genoeg vindt. Ons antwoord op die vraag volgt straks, eerst even de das, want die heeft The Fox flink dwarsgezeten.
De Stichting Dassenwerkgroep Limburg tekende beroep aan tegen de aanleg van The Fox. “Ik ben veertien keer bij de rechter geweest”, zegt Solberg. “Op een gegeven moment werd het echt traineren, op het kinderachtige af. Afgelopen voorjaar heeft de Raad van State gelukkig in ons voordeel beslist. Al onze vergunningen en ontheffingen werden eindelijk onherroepelijk.”
The Fox, de naam komt van een groepje vossen dat zich ophoudt bij hole 12 en 13, kwam de afgelopen jaren meerdere keren negatief in het nieuws. Een Grondverzetbedrijf liet beslag leggen op een deel van de golfbaan en afgelopen zomer nog meldde De Limburger dat de grasmaaiers in beslag waren genomen vanwege een geschil met de leverancier.
Verhalen over een mogelijk faillissement zoemden rond, maar volgens Solberg heeft The Fox de zaken financieel prima op orde. The Fox kan dus vooruit en Solberg wil nu tempo maken. “Het ontwerp van de drivingrange is getekend. We hopen de range en de parkeerplaats rond Koningsdag operationeel te hebben. Daarna volgt het clubhuis, niks fancy, maar gewoon een mooi gebouw waar het binnen gezellig is.”
Klinkt hartstikke mooi, maar wij zijn natuurlijk vooral nieuwsgierig naar de holes van The Fox, ontworpen door Steve Marnoch en Dimitri van Hauwaert. Van het voornemen de baan te spelen zien we af. Een snijdende wind en wat regen is zo erg niet, maar als we de met onkruid overwoekerde bunker zien bij de green van hole 18 (foto onder) en het veel te hoge gras op de tee van 1 verdwijnt de lust. We besluiten de holes te gaan bekijken in een buggy, met Solberg als gids.
The Fox ligt op Parc Zaarderheiken, een fraai natuurgebied met onder meer bos, heide, stuifduinen en waterpartijen. Wat snel opvalt: hoe ontzettend ruim de baan is opgezet. Solberg: “Je speelt in feite steeds in verschillende kamers met daarin een aantal holes. Daardoor zie je op veel plekken geen andere golfers.”
Een groot deel van het terrein wordt omzoomd door een bosrand. “De bossen zijn het behang van de kamers”, aldus Solberg. Het klinkt bijna poëtisch, de realiteit is ook dat die kamers van The Fox nog wel wat stucwerk en een paar flinke likken verf kunnen gebruiken. Het gras is op veel plekken te hoog, een paar greens hebben weer nauwelijks gras en sommige bunkers ogen troosteloos.
Maar rijdend van de ene naar de andere hole, is ook weinig fantasie nodig om te zien dat dit kan uitgroeien tot een prachtige golfbaan. De holes zijn zeer gevarieerd, van twee par-3-holes die van alles afgescheiden liggen midden in het bos, tot wat meer open holes. Met hoogteverschillen tot acht meter is er ook geen gebrek aan ondulatie in de baan. Bedenk er een fijn zonnetje bij en strak gemaaide fairways en greens, en je kunt alleen maar de conclusie trekken dat The Fox enorm veel potentie heeft.
“De mensen die de baan al gespeeld hebben oordelen ook heel positief”, zegt Solberg. “Vooral de lage handicappers zijn enthousiast, die zien dat de bunkers en de waterpartijen precies op de goede plekken liggen, dat alles klopt. Ik heb hier spelers gehad van het eerste team van de Eindhovensche en die waren onder de indruk. Dit is geen klungelbaan!”
Allerminst een klungelbaan, maar er moet op The Fox dus nog wel het nodige werk verzet worden. En, eerlijk is eerlijk, toen wij er waren (19 november) was 45 euro voor een greenfee echt te veel geweest, daarvoor was de conditie van de baan gewoon nog te slecht.
Maar er wordt iedere dag heel hard gewerkt op The Fox. Stap voor stap wordt de baan in betere conditie gebracht, de bunker bij hole 18 die wij in tamelijk desolate staat aantroffen, kan nu een prachtig aangeharkte hindernis zijn. En de foto's die Solberg ons stuurde van de baan eerder in het jaar met duidelijk wat gladdere en groenere greens (zie hierboven), geven al een ander beeld dan wat wij aantroffen. Dus ben je nieuwsgierig, ga dan zeker een keer kijken en/of een rondje spelen op The Fox.
De NGF heeft al een courserating gedaan op The Fox. “Er hangt hier zo'n mooi NGF-tegeltje aan de muur”, zegt Solberg als we weer terug zijn in de warmte van de Anna Hoeve. “Maar de courserating wordt pas vrijgegeven als we lid zijn van de NGF, dat vind ik wel jammer.”
We richten ons ook op de Duitse markt, we liggen maar 5 kilometer van de grens
Een van de voorwaarden voor een NGF-lidmaatschap is ten minste honderd leden. Die zijn er vooralsnog niet. Solberg: “Vanwege de negatieve publiciteit hebben we bewust niets aan promotie gedaan. In januari gaan we daarmee beginnen en in het voorjaar moet het hier mooi glimmen, dan kunnen we nog beter laten zien hoe mooi het hier is. We richten ons overigens ook op de Duitse markt, The Fox is maar 5 kilometer van de grens.”
Wie lid wil worden van The Fox hoeft geen aandeel of entreegeld te betalen. Het lidmaatschaptarief is 1.330 euro per jaar voor onbeperkt speelrecht. Wie jonger is dan veertig jaar betaalt minder contributie, en er is ook een aantrekkelijk studententarief. "Dat gaat zeker voor klandizie zorgen", zegt Solberg, "want naast onze drivingrange worden achthonderd nieuwe studenteneenheden gebouwd.”
Solberg, zelf een enthousiast golfer, is van plan veel ruimte te bieden aan zijn leden. “Als je wilt spelen moet dat in principe altijd kunnen, is het niet om 11:00 dan wel om 11:20. Zo moet het wat mij betreft als je lid bent op een golfclub. Bij banen in de omgeving is het tegenwoordig dringen om een starttijd te krijgen.”
Hij mikt op ongeveer vierhonderd leden. “Dat vind ik een mooi getal. Vijfhonderd zou ook nog kunnen maar dat is wel maximaal. Als we de baan helemaal goed hebben, gaat de prijs van een greenfee naar 70 euro. Met vierhonderd leden en jaarlijks tussen de vijftien- en twintigduizend verkochte greenfees krijgen we de exploitatie al rond.”
Dat zijn getallen die alle aanleiding geven om te geloven dat The Fox meer dan levensvatbaar is en de grote potentie volledig gaat waarmaken.
Als een of andere rijke voetballer met een zak geld komt, is dat voor ons ook goed
Solberg en zijn compagnon Van Tricht waren zeker geen groentjes in de golfbusiness toen ze aan de klus op The Fox begonnen. Van Tricht werkte mee bij de aanleg van The Dutch en hij adviseerde meerdere golfbanen. Solberg was met zijn achtergrond als civiel ingenieur betrokken bij de realisatie van Brunsummerheide en The Duke.
“Een golfbaan van de grond krijgen is niet makkelijk en kost gewoon tijd, vaak meer dan je hoopt en denkt”, zegt Solberg. “Ik ben inmiddels 68 jaar, Arno 67. We hebben absoluut de energie om door te gaan, maar als een of andere rijke voetballer of iemand anders met een zak geld komt om de boel over te nemen, is dat voor ons ook goed. Als The Fox maar tot iets heel moois en blijvends uitgroeit.”
