Waar kampioenen gemaakt worden

Tekst Ruben van der Zaag Fotografie Getty Images

Toen Darren Clarke het Brits Open won, verleidde dat Rory McIlroy tot de uitspraak ‘Noord-Ierland is de golfhoofdstad van de wereld.’ Een beetje branie van de jongeman natuurlijk, maar als je erover nadenkt heeft hij een goed punt. Niet alleen hadden de Noord-Ieren in iets meer dan een jaar tijd drie Majors op hun naam geschreven, ze beschikken ook nog eens over een aantal van de mooiste banen ter wereld. Op twee van die banen – Royal County Down en Royal Portrush – zijn Clarke, McDowell en McIlroy als golfer groot geworden. Als je het sec bekijkt hebben geen van de drie golfers in hun jeugd voor de twee desbetreffende clubs gespeeld: Clarke speelde op Dungannon Golf Club in County Tyrone, McIlroy op Holywood Golfclub in County Down en McDowell leerde het spel op de Rathmore Golf Club, die de baan wel deelt met Royal Portrush. Toch zijn de drie nauw verbonden met County Down en Portrush.
Dat blijkt wel als we met de headprofessionals van beide clubs spreken. Kevan Whitson is al negentien jaar hoofdpro van Royal County Down – in de volksmond RCD genoemd – en kent alle drie de spelers goed. ‘De jongens zijn trots op hun linksbanen, ze komen graag naar huis om hier te spelen.’ Rory McIlroy komt het meest op RCD langs. ‘Die woont hier in de buurt, dus voor hem is het dichtbij. Hij heeft hier vroeger ook veel getraind, omdat de faciliteiten op Holywood Golf Club niet altijd toereikend waren’, laat Whitson weten. ‘Het leukste aan het trio is dat het allemaal heel normale jongens zijn, ze zijn erg down-to-earth. Als ze hier zijn willen ze geen trolley of caddie, maar gaan ze met een klein tasje op de rug de baan in, ze willen gewoon lekker spelen en lol hebben. Ze zijn echt golfgek.’
Volgens Whitson zijn de drie geweldige ambassadeurs voor de golfsport in hun thuisland. ‘Noord-Ierland is maar een klein land, iedereen kent elkaar. Daardoor is er een goede band met de sterren en dat zorgt weer voor een belangrijke connectie tussen de topspelers en de volgende generatie.’

Goede voorbereiding
Royal County Down mag dan de naam hebben de moeilijkste en mooiste baan van Europa te zijn – en dat zullen wij zeker niet tegenspreken – maar het was Royal Portrush dat een belangrijke rol speelde in de overwinning van Darren Clarke in het Brits Open. Clarke woonde lange tijd in het centrum van Londen en dat was niet heel bevorderlijk voor zijn linksgolf. In 2009 besloot hij om terug naar huis te gaan, naar zijn jongens Tyrone en Conor, die bij zijn zus verbleven. Vanaf dat moment speelde Clarke zo vaak hij kon zijn rondjes op Royal Portrush. ‘Soms wel vier keer per week! En niet alleen in mooi weer, maar ook in de weersomstandigheden waar hij naderhand op Royal St. Georges mee te maken had’, vertelt headprofessional Gary McNeill. ‘En als hij niet de baan in ging, dan stond hij wel zijn korte spel te oefenen. Af en toe mocht ik hem weleens helpen, al zou ik mezelf zeker niet zijn coach durven noemen. Het was meer dat ik hem soms hielp met oplijnen en dat soort dingen, van mij kan hij echt niets meer leren. Andersom helpt hij mij overigens ook. Als hij een oefening heeft waarvan hij denkt dat het interessant kan zijn voor mijn leerlingen, dan deelt hij dat graag met me.’
Ook Graeme McDowell, de ‘zoon van Portrush’, is een graag geziene gast op de club. McNeill: ‘Graeme is hier tegenwoordig natuurlijk iets minder omdat hij het grootste deel van zijn tijd doorbrengt in de Verenigde Staten, maar hij heeft hier nog steeds een huis en als hij in het land is, komt hij altijd even spelen. Hij is hier opgegroeid en kent de baan als zijn binnenzak. Hat was mooi om te horen hoe trots hij was dat het Iers Open in juni op zijn thuisbaan wordt gespeeld.’
McDowell stak zijn enthousiasme inderdaad niet onder stoelen of banken toen hem gevraagd werd om een reactie over het eerste Iers Open dat op Portrush wordt gespeeld sinds 1947. ‘Het is een droom die uitkomt om een toernooi van deze statuur te spelen in de plaats waar ik vandaan kom en op de baan waar ik heb leren golfen. Royal Portrush heeft een fantastische lay-out en ik vind het, al ben ik iets bevooroordeeld, een van de beste linksbanen ter wereld.’ Net als bij Royal County Down valt ook daar moeilijk tegen in te gaan, want Royal Portrush is inderdaad een fantastische baan.

Voorbeeld voor de jeugd
Hoe populair Graeme McDowell en Darren Clarke ook zijn sinds hun Majoroverwinningen, het is de naam van Rory McIlroy die de grootste glimlach op de gezichten van de Noord-Ieren tovert. Al sinds zijn prille jeugd weet iedereen dat ze met McIlroy een superster in handen hebben. Ook op de Holywood Golf Club, de club waar hij is opgegroeid, is men zich daar terdege van bewust.
‘Toen hij zeven jaar oud was heb ik een gesprek met Rory gehad omdat hij lid wilde worden van de club’, vertelt Eddy Harper, die 23 jaar voorzitter was van de jeugdcommissie. ‘Hij kwam binnen met zijn overhemdje en een klein stropdasje en beloofde dat hij niet voor problemen zou zorgen. Volgens de regels mochten kinderen onder de tien geen lid worden van de club, maar omdat zijn vader Gerry vertelde dat de kleine Rory zo gefrustreerd was dat hij niet mocht spelen en we toen al zagen dat hij veel talent had, hebben we de regels veranderd.’
Dat kleine Rory talent had bleek wel uit de clubhandicap van 18 die Holywood hem al op 7-jarige leeftijd gaf. ‘Hij was zijn leeftijdsgenoten op dat punt al ver voor en hoewel het maar een klein mannetje was, bleef hij zich goed ontwikkelen. Tegen de tijd dat hij tien was, had hij handicap 11 en rond zijn dertiende speelde hij vanaf handicap 4.´
Het effect dat McIlroy heeft gehad op de jeugd in de omgeving van Holywood is overweldigend geweest. Harper: ‘Rory was altijd al erg populair, maar toen hij het het US Open won, heeft hij onze baan echt op de kaart gezet. Sindsdien zijn er steeds meer aanmeldingen voor jeugdlidmaatschappen gekomen. Hij is een voorbeeld voor de jeugd en ontzettend belangrijk voor de ontwikkeling van golf. Niet alleen in deze regio, maar in heel Noord-Ierland en zelfs het hele Verenigd Koninkrijk.’

Lookalike
Het is opvallend om te zien hoeveel jongeren er op de club aanwezig zijn. Van het kleine aantal leden dat Holywood Golf Club heeft, zijn er maar liefst 200 jeugdlid. In en om de baan zie je ze dan ook overal. In het clubhuis aan een sportdrankje, aan het keten in de proshop en oefenend in de slagkooien of op de puttinggreen. Als wij er zijn, blijkt dat er een scholencompetitie aan de gang is. Een jongen die duidelijke overeenkomsten met Rory McIlroy vertoont - het haar, het loopje - wint op de achttiende zijn partij van zijn tegenstander. De verliezer krijgt een hand en voor zijn vriendjes is er een ‘boksje’ weggelegd.
Op hole zeventien ontmoet ik de 10-jarige Johnny Jordan. Hij wil net met zijn vader de baan in gaan voor een paar holes. Net als alle anderen is hij een groot fan van Rory en hij ziet er op zijn jonge leeftijd uit alsof hij al bij de pro's meespeelt. Zijn vader vertelt me dat het zijn eerste jaar als golfer is. 'Hij heeft nu een volle zomer aan zijn spel gewerkt en is van hcp 48 naar 21 gegaan. Jonge Johnny schudt wat met zijn hoofd wanneer hij zijn vader 21 hoort zeggen. Hij is er duidelijk nog niet tevreden mee. 'Ik moet meer oefenen, dan kan ik naar een single handicap.’ Als ik hem vraag even te poseren voor een foto, zegt hij dat hij anders ook wel gewoon een bal kan slaan. Zonder enige vrees en met een prachtig swingetje loeit hij de bal de fairway op. Spelen voor publiek gaat hem nu al goed af. 'Volgend jaar moet die bal zeker over de bunker kunnen', zegt zijn vader. 'Hij is nu aan het groeien en wordt alleen maar sterker.' Je kunt goed merken dat hij ervan overtuigd is dat zijn zoon de nieuwe McIlroy is. Met zo’n naam, goede begeleiding en al die fantastische banen hier in de buurt, zou dat zo maar kunnen.