Tiger & De Fantastische Vier

Voor het eerst in jaren begint Tiger Woods zijjn seizoen niet op Torrey Pines in het Farmers Insurance Open, maar heeft hij er voor gekozen te starten in het Midden-Oosten. Het startgeld dat naar verluid ruim in de zeven cijfers is, heeft daar ongetwijfeld mee te maken.

Toch is de aanwezigheid van Woods ook niet helemaal onlogisch. De voormalig nummer een van de wereld won al twee keer in de Verenigde Arabische Emriaten - de Dubai Desert Classic in 2006 en 2008 - en doordat de mondiale top-4 ook meedoet in Abu Dhabi, zijn er veel punten voor de wereldranglijst te verdienen.

Zo veel punten zelfs dat Woods, die begin december nog buiten de top-50 stond en momenteel de 25e positie inneemt, bij een overwinning weer dichtbij of net in de top-10 kan komen. Niet voor niets is er - sinds de wereldranglijst in 1986 werd ingevoerd - buiten Majors en World Golf Championships om maar een keer eerder een toernooi van de Europese Tour geweest waar zoveel punten te verdienen waren.

Draait het dan alleen om Tiger Woods? Zeker niet. Dé te kloppen man is de nummer 4 van de wereld, Martin Kaymer. De Duitser verdedigt zijn titel op The National en kan zich met een overwinning bij een illuster gezelschap voegen dat vier keer hetzelfde toernooi wist te winnen op de Europese Tour.

In zijn vier voorgaande optredens won Kaymer drie keer en finishte hij nooit slechter dan tweede. 'Dit is uiteraard een speciaal toernooi voor mij. Ik hou van de baan en heb hier mijn beste golf gespeeld. De sterkte van het veld dit jaar maakt het nog eens extra speciaal en het zal zeker mijn grootste uitdaging ooit worden.´

Lee Westwood en Rory McIlroy zullen maar wat graag Kaymer van zijn vierde zege af willen houden. Beide finishten ze al eens als runner-up achter de Duitser, Westwood in 2009 en McIlroy het afgelopen seizoen, toen het verschil niet minder dan acht slagen was.

Ook Luke Donald zal graag vroeg in het jaar willen pieken om zijn status als winnar van The Race To Dubai hoog te houden. De Engelsman finishte de enige keer dat hij meedeed in Abu Dhabi als 11e, maar is in twaalf van zijn laatste vijftien optredens op de Europese Tour niet buiten de top-10 gefinisht.

Met ook nog Masters winnaar Charl Schwartzel, Brits Open winnaar Darren Clarke, nummer 10 van de wereld Jason Day en dé man in vorm Branden Grace in het veld belooft het een mooi gevecht voor de bovenste plekken te worden.

Voor Nederland komen Joost Luiten en Robert-Jan Derksen in actie. Luiten opende zijn seizoen afgelopen weekend in het Volvo Golf Champions in Zuid-Afrika, waar hij na een goede openingsronde wegzakte naar een 26e positie. Voor Derksen is het de eerste keer dat hij weer in actie komt sinds het Hong Kong open van begin december.